Эта ночь в Песчаном Хаюрбате была на редкость звездной. Лурус ярким зеркалом светил с высоты и, благодаря ему, трое людей, вооруженных ломами и лопатами, без труда нашли дорогу к могиле королевской танцовщицы Шаши. Фонари зажгли только тогда, когда было извлечено тело, завернутое в золотую ткань.

— Даже после смерти король о ней позаботился, — ревниво произнесла Толстушка Зу.

— Говорят, она не пережила смерть своего любовника, — ночной гость облокотился на черенок лопаты.

— Нет, Дани не был ей любовником. Она не посмела бы связаться со стражником. Уж что-что, а тайной связи между ними я не заметила. Я, может, и неповоротливая, но взгляд у меня зоркий.

— Так что ищем? — напомнил о деле второй гробокопатель.

— На ее шее должна быть цепочка с медальоном. Снимайте осторожно, она обжигает.

— Магическое что-то? — мужчина стянул с себя рубаху и намотал на ладонь. Лурус осветил капли пота на рельефной спине.

— Что-то. Много разговариваете.

Громко закричала ночная птица. Зу схватилась за сердце, но еще больше ее испугали возгласы мужчин, развернувших тело.

— Шаша была мужчиной?! Вот это да! Понятно, почему ее не интересовал Дани!

— Глупцы! Она была истинной женщиной, уж мне ли не знать, — возмутилась Толстушка Зу. Как ей ни хотелось приближаться к покойнице, пришлось. — Поднесите фонарь! — произнесла она гнусаво. Запах был такой, что певице пришлось зажать нос.

Увы, гробокопатели оказались правы. Тело принадлежало мальчишке-подростку.

— А где же тогда Шаша? — Зу растеряно обернулась на пятившихся от нее мужчин. И только когда они побежали, поняла, что что-то не так.

— Кто такая и что делаешь на королевском кладбище ночью? — вооруженный стражник ткнул в бок пикой. Если бы Толстушка Зу чудом не удержалась на ногах, барахталась бы сейчас в чужой могиле. Осознание того, что ее могут закопать без суда и следствия, заставило открыться.

— Эй! Как вы смеете?! Я певица Зу из Шаму — собственность Его Величества!

— Пошла — пошла! — пика стражника тыкала то в спину, то пониже, заставляя шустрее перебирать ногами. — Посмотрим, как ты запоешь в тюрьме!

— Да что вы себе позволяете?! — идти Толстушке Зу было больно — в сандалии набился песок.

А за спиной по кладбищу разносились возбужденные крики: «Держи! Хватай! Вон там еще один!» — отряд стражников обходил могилу за могилой, гоня к выходу мечущихся подельников Зу.

Разбирательство было недолгим — всех троих поместили в подземелье, а утром гробокопателей навестил сам Хаюрб. Тайна о мнимой смерти танцовщицы оказалась раскрытой. На теле мертвого подростка обнаружился добротно сработанный амулет, помогший превратить его в Шашу.

— Искать! Достать мне ее из-под земли!

Толстушку Зу отпустили домой, приказав молчать и влепив на прощание десяток плетей за сокрытие сведений о таинственном обжигающем артефакте. Участь подельников оказалась куда печальней — их отправили на рудники.

— Скорее всего, Шаша ушла через западную границу. Вартур из рода Змей доложил, что раб со стреноживающей лентой на шее так и не вернулся.

— Чей раб?

— Королевского палача.

Казим-палач сделал непроницаемое лицо.

— Отродясь у меня не было рабов. Зачем они мне? Со своим делом я и сам справляюсь. А надо, всегда могу нанять помощников.

Обыск в его владениях ничего не дал.

Через пять дней после продолжительных допросов Казим был отпущен.

«За тобой должок!» — прислал он записку Сесилии.

Та, хоть и замерла от страха, все же не стала бросаться собирать вещи. Бегство не всегда лучший вариант. Да и Казим за столько лет стал больше другом, чем просто знакомым, с которым у нее общие дела. Палачу иногда тоже требовалась помощь. Не все из его подопечных заканчивали жизнь на виселице, некоторые благополучно уходили от закона. Разве на побрякушки, оставшиеся на теле казненных, проживешь?

Глава 9. Планы Цессиров

— Теперь у нас есть время поговорить, — Цессир-старший сел в кресло за огромным письменным столом, выдвинул верхний ящик и достал кристалл. Установив пирамидку на металлическую пластину, кивнул головой, подавая знак, что можно начинать. Амулет рода Помнящих запишет все до слова. Очень удобное изобретение. Во времена первых магов приходилось брать на службу одного, а то и двух отпрысков этого семейства, что значительно опустошало казну. Теперь же достаточно было приобрести артефакты и хранить необходимые сведения годами.

«Когда-то все мы были вынуждены использовать свои способности напрямую, без амулетов», — Гердих читал мемуары одного из предков лорда Ханнора, где тот жаловался, что устал работать извозчиком, таская порталами царедворцев.

Все закончилось, когда нашли формулу передачи магии определенному предмету. Если род Помнящих работал с хрусталем, то вот они, Цессиры, с рубинами, а Рвущие пространство — с изумрудами: оттого еще их артефакты ценились столь дорого. Всего лишь цветной камешек в центре медальона, а такая сила.

Элькассар Третий, король из рода Оживляющих, никогда не мастерил амулеты. Он всегда был единственным, кто может даровать жизнь или отнять ее. Роды попроще и материалы, наполняемые магией, использовали попроще: стекло, дерево, плетение из трав или кожи.

Гаррон, торопясь выложить накопленные сведения, устроился в кресле напротив, соединил кончики пальцев и закрыл глаза. Он говорил без остановки несколько часов. Пришлось дважды менять хрустальную пирамидку.

— Волки стоят во главе Хаюрбата и, судя по созвучному имени короля, никогда не теряли власть. Скорпионы, Змеи и Гиены хоть и подчиняются, но постоянно ропщут и копят силы, чтобы свергнуть Хаюрба.

— Но все же Волки удерживают трон.

— Король поступает весьма разумно — засылает шпионов, чтобы выяснить, где растет напряжение, откуда следует ждать удара. Разоренный оазис надолго утрачивает возможность противостоять правителю. И другим наука. Я уверен, Вари-даг, попав в руки короля, не доживет до рассвета, и все его имущество перейдет к короне. Рабов же, чтобы стереть даже память о мятежнике, скорее всего, сошлют в колонию.

— Вот еще одна неисследованная нами область.

— Колония сравнительно молодая, отделена от континента морем и попасть туда можно только рабом.

— Мы займемся этим. Подключим лорда Ханнора и его людей. И опять-таки вопрос, откуда в Хаюрбате столько амулетов перемещения?

— Контрабандисты. Есть данные, что торгуют артефактами эльфы. Скажу больше — след ведет в свиту княжича.

— Откуда такая уверенность? — Гердих поднял голову. Его поколение еще помнит многолетнюю войну между Агридом и Эльфийским княжеством, заключившим союз с сынами Ури-цы. Неужели продолжают вредить, не смирившись с ролью проигравших?

Гаррон замялся. Ну как объяснить отцу, что, помочившись на обувь эльфа, пришедшего в дом Шаши, пес оставил на ней весьма характерный запах, который при встрече на мосту опознал. Да и в целом контрабандист пах иначе, чем другие эльфы, что определенно говорило о его пагубном увлечении миром грез.

— И контрабандист в Хаюрбате, и фаворит княжича курят «слезы тумана», — Гаррону не надо было объяснять отцу, что запах баснословно дорогих цветов из Кадии трудно смыть, но и учуять его практически невозможно. — Если бы я не был собакой, ни за что не догадался бы.

— Я подумываю создать амулет, превращающий людей в собак и кошек. Весьма полезное прикрытие для агентов, — вполне серьезно произнес Гердих. — И возьму на заметку твое предположение относительно свиты княжича. Надо будет предупредить Ханнора. Что еще?

— Хаюрдаги богаты. Очень богаты. Если Шаму живет за счет нефти, то рабы — золото Хаюрбата. Они оказались осторожнее, чем мы думали. Зачем подставляться и злить правителей таких государств как Селеворд, Эльфийское княжество или Агрид, когда можно гнать рабов с Земли и прочих миров, похожих на наш? Причем, я заметил, что хаюрдаги не выбирают кого попало. Это или женщины, которые всегда найдут место в гареме, или специалисты. Дани — военный инструктор, Павел, которого Шаша отослала на Землю с одной из спасенных девчонок — нефтяник. Что-то пошло не так, и ребят забраковали.