— Ох, леди, простите нашу невежливость, — седовласый согнулся в учтивом поклоне. — Я ректор академии лорд Вардбрук, это мой отец Вардбрук-старший и моя тетушка леди Зира.

Старик удостоил гостью движением густых бровей.

— Очень приятно. Я Алекс Дафой, — Саша присела в низком реверансе.

— Пожалуйста, не обижайтесь на моих помощников. Они как могут разнообразят свою жизнь, но все в пределах традиций. Вы только что прошли стандартную проверку на наличие магии.

— Двойка из десяти, — добавила Зира. — А потому ее не следует помещать даже к молодняку. Лучше к безмагийникам.

— Тетушка Зира хочет сказать, что уровень вашей магии весьма слаб, а потому вам проще будет ужиться со студентами, которые вовсе не обладают магией, чем с теми, в ком она открылась на четверку-пятерку.

— Я так плоха? — Саша еще не начала учиться, а уже попала в когорту «двоечников». Кого такое известие не опечалит?

— Видите ли, леди, — лорд Вардбрук предложил Саше свой локоть и повел ее к лестнице, по которой совсем недавно спустился. — Я слышал, вы сирота и прибыли к нам издалека, а потому еще не знакомы с агридской градацией магии. Живущие в семьях магов впитывают опыт с годами. Проще только тем, на ком с рождения строн. Он сразу переводит своих обладателей на ступень выше, остальным же — детям-бастардам или вторым-третьим отпрыскам в семье, кому не суждено носить родовые амулеты, приходится познавать магию шаг за шагом. И поверьте, многие так и не могут продвинуться выше среднего уровня. Не всем дано. Наше заведение помогает освоиться, научиться обходиться теми способностями, что дарованы небесами. Но можете себе представить, каково в нашем мире тем, кто вовсе обделен магией?

— Они нас вообще не видят, — вздохнула Тень старика.

— И не слышат, — добавила карлица.

— А я вижу и слышу, — успокоила сама себя Саша. — Ну, хоть что-то…

— И это два балла из десяти. Начало положено.

Длинный коридор вновь привел к лестнице.

— Тебе на второй этаж, — ректор резво поднимался вверх. Тень старика не присоединилась к остальным, оставшись блуждать в зале, где, видимо, было ее основное место службы. — Первый используется в служебных целях. Здесь ты найдешь кладовые, в которых есть все необходимое для учебы. Что-то выдается бесплатно: как правило, это учебники и кое-какая одежда. Не всем по карману обучение в нашей академии. Питание бесплатно.

— Не так уж оно бесплатно, — Зира не поспевала за быстрым шагом ректора, поэтому просто повисла на его руке. — Во времена, когда я училась, нас не баловали такими разносолами.

— Дотация короля. Сто лет назад в числе студентов не было его дочери. Элькассару Третьему важно, чтобы магический фон в королевстве был стабилен. Как в городах, так и в деревнях. Зависть не лучший способ сплотить подрастающее поколение.

— Ну-ну, поэтому ты пытаешься одеть всех в одинаковые хламиды.

— Безликость первое правило для равноправия. Хотя бы здесь, в стенах академии.

— Деточка, мой тебе совет: не вздумай нацепить ту синюю тряпку, что тебе выдаст ключник Ежель, — чтобы видеть Сашу, карлице приходилось или сильно наклоняться вперед, или выгибаться назад — мантия ректора мешала хорошему обзору. Контакт глазами для Зиры был важен. — Тем ты сразу подчеркнешь свою провинциальность.

— У нас разве мало тех, кто предпочитает носить нечто похожее на мантию ректора? — лорд Вардбрук осуждающе покачал головой. — Бывает, что для студента-немагийника деньги собирают целой деревней. Для них важно, чтобы их посланец вернулся обладателем определенных знаний…

— И связей, которые даже в глухомани могут пригодиться. Поэтому каждый студент сто раз подумает, прежде чем рискнет напялить мантию, могущую вызвать пренебрежительное к нему отношение со стороны лордов. Я тебе многократно говорила об этом, Петэр. Пустая затея.

— Тетя…

— А для чего немагийникам получать академическое образование? Разве у вас не развита торговля амулетами? Я слышала, что для хорошего урожая достаточно выйти в поле с амулетом, сделанным магом из рода Говорящих с травами.

— Все так, деточка, — Зира перехватила инициативу, поэтому лорду Вардбруку только и осталось, что сжать губы. — Но любая вещь требует правильного с ней обращения. Это поначалу кажется, что все просто — взмахнул рукой и ты уже на другом конце королевства…

— Это она лорда Изегера Ханнора из рода Рвущих пространство вспомнила, — сделал ремарку ректор.

— Да, Петэр, вспомни, сколько ему пришлось помучиться, чтобы сделать все правильно. А ведь он покинул академию в шестнадцать лет, набрав девять из десяти баллов.

— Если бы не Тень его матери, отдавшая ему последнюю магию, то он и к двадцати годам не смог бы открывать порталы.

— Если бы не леди Витро, из рода Выращивающих саар, — поправила племянника тетушка Зира. И добавила, уже обращаясь к Саше, засмотревшийся на вид из окна — там на лужайке в ажурной, словно парящей в воздухе, беседке сидела группа девушек в нарядных платьях всех цветов радуги: — Из-за ее маниакального стремления выйти замуж непременно за Изегера, ему пришлось чуть ли не полвека провести на чужбине. Да и потом она его не оставила, мерзавка.

— Тише, она теперь сноха короля…

— А мне-то что? Зерна саара Теням ни к чему, поэтому я могу всю правду в лицо самой Дэйте выплюнуть. Убийца…

— Не обращай внимания на ворчание леди Зиры. Если уж она кого невзлюбила, то это навсегда.

Саша запомнила, что с Тенью леди Зиры лучше дружить.

— А вот и твоя комната. Осваивайся. Вещи, надеюсь, уже доставили.

Глава 11. Деревенская девушка Мара Качира

— Как мне узнать расписание занятий? — этот вопрос Александру волновал в последнюю очередь, но она не решалась спросить, когда и где состоится ужин. Организм уже вовсю сигналил, что пора бы перекусить: в доме леди Дафой завтрак подавался слишком рано, а обед Саша наверняка пропустила. Еще немного и требования желудка услышат все присутствующие.

Кроме боязни оконфузиться перед ректором и его тетушкой, новоявленную студентку занимали мысли, какую одежду выбрать, чтобы не выглядеть белой вороной — попроще или понарядней? И найдет ли она понимание среди студентов, избалованных деньгами и властью? И как она вживется в коллектив, где все были примерно одних лет, а она пребывала в возрасте «старушки».

Одним словом, Саша трусила.

После всего рассказанного, а также нечаянно подсмотренного в окно, где кучка девушек блистала юностью и красотой, она жуть как переживала. Лорды, дочь короля, немагийники, облаченные доверием целой деревни, и она, сумевшая окончить лишь школу, а остальное время потратившая на сопротивление Хаюрбу и соблазнение мятежных хаюрдагов, выбалтывающих свои тайны под действием амулетов.

Благодаря половинке зерна саара она вновь стала восемнадцатилетней, но разве магическое зерно способно стереть память рабыни? Шесть лет жизни под принуждением — немалый срок.

— Расписание тебе принесут. А твоя соседка объяснит, как пройти к ключнику и получить все необходимое, — ректор толкнул дверь, и перед троицей предстала та самая «соседка». Она сидела на плохо заправленной кровати и лузгала семечки. Заметив стоявших на пороге гостей, светловолосая круглолицая девушка заторопилась подняться, отчего шелуха разлетелась по всей комнате.

— Божечки! Никак смилостивились, подселили! — произнесла «нескладеха» — так дедушка Саши называл торопыг, у которых все валилось из рук. Манеры хозяйки комнаты подтверждали простоту происхождения — она наскоро вытерла рот подолом собственной юбки. Сделав неловкий реверанс, девушка растянула губы в широкой улыбке, превратив глаза в щелочки.

— Знакомьтесь, наша новенькая студентка леди Алекс Дафой, а это немагичка-лечебница Мара Качира, — ректор старательно хмурил брови, но его глаза светились весельем, настолько непосредственной оказалась девушка.

— А вот и вещички прибыли! — воскликнула та и бесхитростно помахала рукой, указывая ректору на место, куда следовало потесниться, чтобы два крепких парня, занося кофры и сто одну картонку, собранные леди Дафой, не задели его. — Ох, и богато! Ох, и богато!